Осколками раскрошенных временем зубов трущобы остались за спинами. Черта города была пересечена и стерта. Невысокая трава и низкорослые кустарники растянулись по периметру границы темноты, куда уже не попадал тусклый свет фонарей из самого бедного района Эйла. Мартин остановился. Свет седой луны, единственный свет, что освещал им путь, делал его еще более бледным.
- Ну вот мы и на месте - обвел взглядом местность - включаем фонари и идем.

На пару секунд он задержал взгляд на линии медленно-светлеющего горизонта. Времени было мало. Тонкий луч упал на траву, отбрасывая причудливые тени и спугнув сидящую прямо перед ними мышь. Хансель уверенно двинулся вперед, оставляя своего спутника в паре метров позади. Свет бил ему в спину и заглядывал через плечо, слух обострился и Мартин прислушивался к каждому шороху, к каждому стуку, доносящемуся из кустов и прячущемуся за деревьями. В памяти вспышками всплывали детали истории, начавшейся около недели назад, истории, что привела его сюда…

В тот день он решил дать Твинсу ответственное задание, в тот день порог его дома впервые переступил джинн, в тот день он обнаружил маленькую записку на спине одной из своих змей. Содержание записки еще неделю не давало Мартину спокойно жить и, в итоге, привело его сюда, за границы трущоб, ночью, в поисках потерявшейся девочки.

На этом записка обрывалась, однако для Ханселя даже эта краткая информация была явным поводом задуматься. Что уж говорить, Мартин не терпел воров, пусть даже у него украли лишь чай. Присвоение чужого вызывало раздражение и притупляло сострадание; тенгу мог бы просто выбросить записку и не думать об отравленной девочке, но его насторожило то, что никакого чая он никогда не продавал, а значит Шарлотта украла нечто лишь похожее на чайный лист. В действительности же это могло быть что угодно: от совершенно безобидной травы белозубки до сушеного огненного цветка. И последствия могли быть фатальны.

Несколько дней Мартин размышлял, что же ему делать, он перебрал все свои баночки, стараясь сверить вес содержимого с весом, указанным в журнале и, кажется, нашел недостающий украденный элемент. К разочарованию Ханселя, если это был именно тот элемент, то бедная Шарлотта уже должна была погибнуть. Не имея адреса девочки и особо не желая искать одну среди тысяч Шарлотт, тенгу немного расслабился. Во всяком случае попытался - данная ему от природы ответственность каждый раз тихонько колола. На шестой день, прямо перед тем, как запускать змей в подвал, Мартин обнаружил придавленную камнем записку, лежащую на пороге его дома. В голове возник вопрос, почему бы просто не прийти и не сказать ему лично, но на этот вопрос ответа он найти не смог.

Последнее слово было написано явно кем-то другим, почерк от детско-корявого внезапно выровнялся и приобрел уверенность написанных линий. Опасения Мартина медленно подтверждались. На обороте записки был написан адрес, где, по всей видимости, жила девочка. Коротко кивнув, он зашел в дом и начал необходимые приготовления, дорога предстояла неблизкая. Сложив в сумку все, что может пригодится в поимке юной воровки, он задержался прежде чем выйти. Для того, что он собирался сделать, ему понадобился бы помощник.
Общее дело сближает - подумал он и позвал нового гостя их дома составить ему компанию, стараясь выглядеть при этом довольно безобидно и пообещав рассказать побольше о городе.

На самом же деле Хансель преследовал не только лишь мысли о налаживании отношений. Трущобы и то, что находилось за ними были местом не самым гостеприимным и ему было спокойнее в компании кого-то, кто мог бы отпугнуть потенциальную опасность. На защиту Мартин даже не надеялся. То ли тенгу выглядел слишком растерянно, то ли джинну было скучно, но последний довольно быстро согласился. Когда они вышли из дома было уже за полночь. Сумка оттягивала Мартину плече, а в голове роились недобрые мысли, главной из которых была "почему девочка еще жива?", ведь, если он прав в выявлении пропавшего растения, то Шарлотта должна была погибнуть еще несколько дней назад.

По дороге от дома до трущоб Хансель, как и обещал, рассказывал о городе, обычаях тех или иных групп и показывал места, где ты обязательно должен побывать. Подойдя к началу трущоб, Мартин заметно устал: человеческая форма, тяжелая сумка и недостаток сна играли свою роль. На пару минут он остановился, перевел дыхание и, кивнув своим мыслям, двинулся дальше. Бедные районы Эйла встретили их подозрительными взглядами местных, грязью и разрушением низких домиков. То тут, то там встречались те, кто уже принял дозу и теперь явно искал приключений. Хансель ускорил шаг. Собираясь, он не особо продумал свой костюм и сейчас, расхаживая по узким улочкам в довольно дорогом, с виду, пальто он рисковал. Минимум тем, что его ограбят, максимум...о максимуме он даже и думать не хотел.

Нужный дом вырос прямо за поворотом, меж магазинчика с хлебом и чем-то, что напоминало общественный туалет. Крыльцо дома, уже порядком потрескавшееся от времени заканчивалось чернеющим дверным проемом, дверь была не заперта и слегка покачивалась на ветру; на окнах тускло горели свечи. Хансель постучал в приоткрытую дверь - ничего, он громко поздоровался, надеясь, что хозяева услышал, - тишина. Мартин бросил вопросительный взгляд на Абдула, молчаливо спрашивая того "Что делать?". Как вдруг за дверью послышались шаги, тяжелые и глухие, и на пороге, резко дернув незапертую дверь возник хозяин дома. От неожиданности увиденного Хансель вздрогнул и резко дернулся назад, ударившись о твердое плечо джинна. Прямо перед ними, освещаемый лунным светом стоял человеческий скелет в дырявом и пыльном костюме; в глазнице, поддерживаемый неведомой магией, плавал глаз. Скелет что-то промычал и отступил, видимо, предлагая гостям войти. Мартин колебался.

- Дядя Птица?! - из темного коридора раздался звонкий детский голос и к гостям, держа в худеньких ручках длинную свечу, вышла златокудрая девочка лет десяти, больше похожая на маленького ангела, чем на человека - папа, дядя Птица поможет спасти Шарлотту! - девочка задула свечу и подбежала поближе, Мартин с ужасом отметил, что, как только свеча потухла, милый ангел также, как и ее отец, преобразился в скелетик ребенка с плавающими глазами.
На долю секунды голова Мартина закружилась и он покачнулся. Живя в многорассовом мире, он, тем не менее, не всегда был готов к таким резким изменениям прямо перед ним.
- Расскажите все, что знаете...- глухо проговорил он. Показывать, что это на него так повлияло, джинну он совсем не хотел.

Какое-то время спустя у них был подробный рассказ о том, что случилось с младшей девочкой-скелетом после того, как она выпила украденный из лавки "чай ". Картина сложилась и тенгу понимал, что ему надо сделать, а также понял, почему Шарлотта не умерла. Фактически не являясь человеком полностью, а лишь при свете солнца или любом другом искуственно-созданном, она не могла погибнуть так же быстро как и существо из плоти из крови, но этот фатальный момент с каждым часом приближался. Узнав достаточно и пообещав спасти дочь, Мартин подтолкнул Абдула, стремясь как можно быстрее убраться из этого дома. На предложение помочь он вежливо отказался, извинившись не менее трех раз и уверив главу семейства в том, что тот будет лишь мешать, не обладая достаточными знаниями. Какое-то время Хансель молчал, переваривая информацию и спешно разрабатывая план действий.

- Поможешь ее связать? - был задан вопрос - Шарлотта, та девочка, что мы ищем, выпила заваренный Охотничий лист. Это растение-паразит, которое, попав в организм, прорастает изнутри, поедая органы. Надо связать ее, чтобы вытащить его изнутри..это довольно болезненная процедура, особенно спустя столько дней - Хансель кашлянул - боюсь он пророс достаточно глубоко.

Какое-то время спустя...

- Стой - Хансель вскинул левую руку, останавливая джинна - кажется, мы нашли ее. Шарлотта?
Из-за дерева выглянуло чумазое личико в обрамлении спутанных золотистых волос, девочка щурилась от света фонаря и что-то едва слышно бормотала. Она сминала меж пальцев желтоватое платье с парой заплаток и Хансель отметил, что ноги девочки, на которые не попадал свет, были такими же как и у всей ее семьи - белые кости. Легким кивком он подал знак, что пора начинать. Он подозвал Шарлотту к себе, приманивая подобно тому, как приманивают бездомных голодных собак, а девочка и правда была голодна. На лице Шарлотты теперь можно было разглядеть не только грязь, но и пятна спекшейся крови, по всей видимости не ее собственной.

- Паразиту нечем питаться, он просто переломает ее изнутри - сухо сказал тенгу.
Длинные пальцы легли на светлую макушку, Мартин улыбнулся и успел прижать ребенка к земле до тех пор пока она не вцепилась в его руку.
- Свяжи ее, пожалуйста.
Когда девочка была обездвижена и могла лишь рычать да пытаться кусаться, Мартин приступил к извлечению растения. Тело Шарлотты вздрагивало и извивалось, от костей с неприятным похрустыванием медленно отделялись травяные жгуты, собираясь в тугой клубок паразита и, словно в какой-то сказке, тянулись к пальцам тенгу, что были на десять сантиметров занесены над связанным телом. Прошло не менее двадцати минут, Шарлотта неподвижно лежала на земле, а в ладонях Мартин держал пульсирующий живой комок. Хансель ласково провел по нему подушечкой большого пальца.
- Живое существо, которое потревожили от спячки, тоже хочет жить. Но мы почему-то спасаем одних, убивая других - он резко сжал растение в руках, отнимая его жизнь.
Мартин бросил то, что осталось от паразита, на землю и прикрыл тело девочки неким подобием травяной сетки. Тенгу хотел немного проветрить голову.
- Отнесу ее потом домой - Хансель выглядел расстроено: уничтожение живого всегда давалось ему непросто - не хочешь еще пройтись? Я покажу тебе кое-что интересное.

Извилистая тропинка вела их все дальше от трущоб, все дальше за город. Над горизонтом вставало солнце. Вблизи послышался странный гул и Мартин прибавил шаг.
- Абдул, я покажу тебе то, как ты попал сюда - подойдя к светящемуся синим кругу на земле, Хансель остановился - это портал. Такие появляются у нас спонтанно, принося гостей. Один из них принес тебя. А этот - кивнул на светящийся круг - тут давно, никуда не исчезает. Шагнешь и окажешься в другом мире, только не понятно в каком.